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06/DEZ/2010 10h48
Após sete meses em missão secreta, a nave não tripulada X-37B retornou à Terra na última sexta-feira (3/dez). O equipamento pousou automaticamente na base aérea de Vandenberg, na Califórnia durante o período noturno e as únicas imagens do artefato foram registradas por infravermelho.
Durante os 220 dias que permaneceu em órbita, o X-37B não teve sua posição revelada pelas autoridades, mas foi rastreado quase que diariamente por diversos observadores amadores, que informavam diariamente a localização da nave. De acordo com as observações, X-37B circulava a Terra a 410 km de altitude e completava uma órbita ao redor do globo a cada 90 minutos. Elementos orbitais divulgados informalmente revelaram que a inclinação de X-37B com relação ao equador era de cerca de 35 graus, o que confirmava que a nave se manteve na mesma órbita desde que foi lançada.
Batizado oficialmente de OTV-1 (Veículo de Teste Orbital), a nave lembra em muito o desenho dos ônibus espaciais, mas em menor escala. Todo o conjunto pesa aproximadamente 5 mil quilos e possui 8.9 metros de comprimento por 4.5 de largura, além de duas aletas bastante inclinadas na cauda. Toda a alimentação é provida por um conjunto de painéis solares e baterias de íons de lítio e a exemplo dos cargueiros espaciais, a nave também é reutilizável.
O projeto do X-37 começou na Nasa em 1999 e foi transferido para o DOD, departamento de defesa dos EUA, em 2004. Segundo o governo americano, a nave não carrega armamentos e o único objetivo das missões é avaliar a capacidade das tecnologias empregadas, entre elas os novos dispositivos de proteção térmica e capacidade de orientação e pouso autônomos, que permitiram que o artefato pousasse sem qualquer comando ou intervenção humana.
Artes: No topo, aeronave X-37B após o pouso na base militar de Vandenberg, na Califórnia. Note a semelhança com os ônibus espaciais. Na sequência, vídeo em infravermelho mostra o momento e os procedimentos de inspeção que se seguiram. Créditos: Vandenberg Air Force/Youtube/Apolo11.com.